CFP: “How Can Speculative Fiction Stage and Question Power Dynamics?”

This call for proposals for a special issue of the E-REA journal (Revue Électronique d’Études sur le Monde Anglophone) dedicated to speculative fiction is based on a panel held at the 2024 AFEA Congress entitled “How can speculative fiction stage and question power dynamics?” and aiming at broadening the reflection beyond American works and writers.

Requirements & deadlines:
September 15th, 2024 deadline for paper abstracts (250 words) and a short bio-bibliographical presentation (70 to 100 words). Interviews are also welcome.
September 2024: notifications of acceptance
January 1st, 2025: deadline for fully written drafts 
February 2025: articles sent for peer-review 
Languages: English or French

Please send your proposals to Indiana.lods@u-bourgogne.fr, marine.paquereau@u-bourgogne.fr and melanie.joseph-vilain@u-bourgogne.fr.

Call for papers for the E-REA journal

How can speculative fiction stage and question power dynamics?

Speculative literature tends to be defined in opposition to realism, which is supposed to be a particularly relevant genre for the study of reality and the power relations underlying it[1]. Science fiction, postapocalyptic fiction, dystopia, utopia, as well as horror and fantasy, have thus long been defined as “genre” literature (as opposed to classical literature, perceived as more legitimate in the literary world) and escapist fiction (therefore too far removed from social issues to be able to think about them).

Yet Anne Besson underlines the reflexive and political potential of literatures of the imagination, which are imbued with “powers of enchantment”: 
In opposition to a common misconception still linking literatures of the imagination and the cultural practices associated with them […] to an ‘escape’ from the harsh realities of life […], many longstanding examples show, on the contrary, a strong association between that cultural field and ethical and political uses: as vectors of values and ideology, as are ‘popular’ or ‘mass’ cultural products more generally, their specific features – the projection of other possible worlds – also associate them with creative forces capable of circumventing or subverting the norms in place[2].

For instance, in dystopian fiction, “the most persistent motif is undoubtedly the political question, in the etymological sense (polis, the city): what organization should we adopt to live together? What common arrangements and what systems should be favored[3]?” Dystopia, however, is not the only literary genre tackling political issues in the broadest sense. Apocalyptic fiction, too, “invents a contemporary form of tragedy that places humanity under its own critical gaze[4].” Dystopias, utopias and postapocalyptic fictions all generate models to be followed or avoided, with the aim of warning against the excesses of power in the extradiegetic world. Such speculative genres have become a privileged, global and popular form of counter-narratives in the twenty-first century, as evidenced by the success of Margaret Atwood’s novels, and they challenge the hegemony of realism as a means of representing present-day society. Science fiction, far from being limited to the “space opera” stereotype, enables the writer to question the power in place by distorting its features[5], thus sharpening the reader’s gaze and encouraging them to operate a (historical, identity-related, artistic) revision of the narrative, and by extension of reality[6].

While the first science fiction novels, partly inspired by travel narratives, conveyed colonialist and imperialist representations and concerns[7], minorities belonging to the Afrofuturist movement, as theorized by Mark Dery[8] and Kodwo Eshun[9] in particular, have reappropriated the genre. The conventions of the latter (and of those of other speculative genres, such as dystopia, which also questions the past or the present for social and political purposes), are used to thwart the racial representations produced and conveyed by Western sciences, as well as to explore the points of convergence between the history of Afro-descendants and the tropes of science fiction (the abduction of African populations by men from elsewhere, the crossing of the Atlantic to foreign lands to be enslaved, the attempts to erase African memories and cultures).

Many artists, whether they be Afrofuturist or not, thus use the codes of science fiction in a protest mode to question oppressive norms and historiography, including those of literary genres whose boundaries are blurred in the name of creative freedom. Gender, sexuality, race, class and the relationship between the human and the non-human are all themes that speculative literature addresses with an innovative perspective, and that minorities can seize to explore, challenge, denounce and imagine other ways of being in the world. 

Literature can therefore become a powerful counter-power and influence reality: 
Political statements and literally locutions produce effects in reality. They define models of speech or action but also regimes of sensible intensity. They draft maps of the visible, trajectories between the visible and the sayable, relationships between modes of being, modes of saying, modes of doing and making. They define variations of sensible intensities, perceptions, and the abilities of bodies[10].

While it helps to produce less stereotyped, more inclusive and empowering representations testifying to literature’s “high functionalism” in its “cognitive, anthropological and political[11]” dimensions, speculative literature is committed in more ways than one, notably because it has a direct and tangible impact on reality.

Octavia Butler’s Parables series is often mentioned as an inspiration, for instance in When they Call you a Terrorist: a Black Lives Matter Memoir (2018) by Patrisse Khan-Cullors and Asha Bandele, co-founders of the Black Lives Matter Movement. Butler’s name is also used in the title of Octavia’s Brood (2015), a collection of speculative narratives written by activists and edited by Adrienne Maree Brown and Walidah Imarisha. These stories, collected under the label “visionary fiction”, aim at decolonizing imagination and promoting social justice. 

The Afrofuturist movement has also reinforced the visibility of historical and artistic figures who had been forgotten or erased, thus fostering the emergence of a better and finer knowledge of history and sciences[12] – two fields shaped by power and hierarchies –, and it even leads to new practices in the legal field[13].

The present dossier will not be focused on ultracontemporary fiction only but it will welcome contributions about less recent works, with a view to adding a diachronic perspective to the reflection. Articles could revolve around some of the following themes or questions:

– Does speculative fiction become a privileged tool to express ideas linked to power dynamics? Can it reach a wider readership than other forms would? Or on the contrary, could its growing popularity hinder its capacity to express dissent? Does speculative fiction become a mere marketing tool? In that regard, articles examining the strategies used to publish and sell speculative fiction could usefully complement our reflection about commitment and power relationships in the genre.

– How does speculative fiction create counter-narratives, and representations which challenge established norms in the fields of gender, sexuality, race, class, or hierarchies between the human and the non-human? Ecocritical approaches would be a welcome contribution to explore these issues.

– Apart from movements such as Afrofuturism, do minorities use or create other speculative genres? Does Afrofuturism’s popularity leave space for other Northern American movements or voices or, on the contrary, does it prevent them from emerging or becoming visible?

– Similarly to what happened with the “Sad Puppies” controversy after N. K. Jemisin was awarded the Hugo Prize in 2015 for the first volume of her Broken Earth trilogy [14], is speculative fiction confronted to the rise of more conservative, or reactionary, works written in reaction to the growing visibility of writers from various minorities?

– Articles focusing on the disintegration of generic boundaries in speculative fiction [15], on the tension between reality and fiction in speculative fiction, and on speculative fiction as a “counter-literature” will also be welcome.


Appel à articles pour la revue E-rea
Comment la fiction spéculative peut-elle illustrer et questionner les dynamiques de pouvoir ?

La littérature spéculative a tendance à être définie en opposition à la littérature réaliste, qui serait le genre littéraire privilégié pour examiner la réalité et les relations de pouvoir qui la sous-tendent.[1] Aussi les fictions science-fictionnelles, post-apocalyptiques, dystopiques et utopiques, ainsi que l’horreur et la fantasy ont-elles longtemps été qualifiées de littératures dites « de genre » (par opposition aux littératures classiques, perçues comme plus légitimes au sein du monde littéraire) et d’évasion (et par conséquent trop éloignées des questions de société pour être à même de les penser).

Anne Besson souligne pourtant le potentiel réflexif et politique des littératures de l’imaginaire, porteuses de « pouvoirs de l’enchantement » : 
Contre une idée reçue qui lie encore les littératures de l’imaginaire et les pratiques culturelles qui leur sont associées […] à une ‘évasion’ loin des dures réalités de l’existence […] les exemples sont pourtant nombreux et anciens qui montrent au contraire une forte association de ce domaine culturel et d’usages éthiques et politiques: vecteurs de valeurs et d’idéologie, comme le sont de manière plus générale les produits culturels ‘populaires’ ou ‘de masse’, leurs spécificités – la projection d’autres possibles – les associent également à des forces de propositions, susceptibles de contourner ou subvertir les normes en vigueur.[2]

Par exemple, dans la dystopie, « le motif le plus persistant est incontestablement la question politique, au sens étymologique (polis, la cité) : quelles modalités pour le vivre ensemble, quelles dispositions communes et quels systèmes privilégier ? »[3] Mais la dystopie n’a pas le monopole du traitement littéraire des questions politiques au sens large. Les fictions d’apocalypse, elles aussi, « inventent une forme contemporaine de tragédie qui place l’humanité sous son propre regard critique. »[4] Dystopies, utopies et fictions postapocalyptiques sont toutes génératrices de modèles à suivre ou à éviter, dans le but de mettre en garde contre les dérives du pouvoir dans le monde extradiégétique. Ces genres spéculatifs sont devenus une forme privilégiée, mondiale et populaire de contre-récits au vingt-et-unième siècle, comme en témoigne le succès des romans de Margaret Atwood, remettant en cause l’hégémonie du réalisme comme moyen de représenter la société au présent. La science-fiction, loin de se limiter au cliché des « space-operas », permet également d’interroger le pouvoir en en déformant les traits[5] et ainsi d’aiguiser le regard du lecteur, l’entraînant dans un processus de révision (historique, identitaire et artistique) du récit, et par extension, de la réalité.[6]

Si les premiers récits de science-fiction, inspirés en partie des récits de voyage, ont véhiculé des représentations et enjeux colonialistes et impéralistes[7], des minorités se revendiquant du mouvement afrofuturiste tel qu’il a été théorisé notamment par Mark Dery[8] et Kodwo Eshun[9] se sont réapproprié le genre. Les conventions de ce dernier (et d’autres genres spéculatifs, comme la dystopie qui permet aussi d’interroger le passé ou le présent à des fins de critique sociale et/ou politique) sont utilisées afin de déjouer les représentations raciales produites et véhiculées par les sciences occidentales, tout en explorant les points de convergence entre l’histoire des afro-descendants et les tropes de la science-fiction (les rapts de populations africaines par des hommes venus d’ailleurs, la traversée de l’Atlantique en vaisseaux vers des terres étrangères pour y être réduits en esclavage, les tentatives d’effacement des mémoires et cultures africaines). 

De nombreux artistes, afrofuturistes ou non, utilisent ainsi des codes de la science-fiction sur un mode contestataire pour remettre en cause des normes et des historiographies oppressives, y compris celles des genres littéraires dont les contours se brouillent au nom de la liberté de créer. Genre, sexualité, « race », classe et rapport au non-humain sont autant de thèmes que peuvent aborder les littératures spéculatives sous des prismes novateurs, et dont les groupes minorisés peuvent s’emparer pour explorer, questionner, dénoncer, et imaginer d’autres manières d’être au monde.

Aussi la littérature peut-elle constituer un puissant contre-pouvoir et influencer le réel : 
Les énoncés politiques ou littéraires font effet dans le réel. Ils définissent des modèles de parole ou d’action mais aussi des régimes d’intensité sensible. Ils dressent des cartes du visible, des trajectoires entre le visible et le dicible, des rapports entre des modes de l’être, des modes du faire et des modes du dire. Ils définissent des variations des intensités sensibles, des perceptions et des capacités des corps.[10]

Si elle contribue à produire des représentations moins stéréotypées, plus inclusives et empouvoirantes illustrant le « fonctionnalisme fort » de la littérature dans ses dimensions « cognitive, anthropologique et politique »[11], la littérature spéculative est engagée à plus d’un titre, notamment en agissant directement sur le réel de manière tangible. La série des Paraboles d’Octavia Butler est fréquemment citée comme une source d’inspiration – elle figure notamment dans When they Call you a Terrorist: a Black Lives Matter Memoir (2018) de Patrisse Khan-Cullors et Asha Bandele, fondatrices du mouvement Black Lives Matter –. Butler prête également son nom à Octavia’s Brood (2015), un recueil de récits spéculatifs écrits par des activistes, à l’initiative d’Adrienne Maree Brown et de Walidah Imarisha. Ces histoires, regroupées sous l’appellation « visionary fiction », ont pour but de décoloniser l’imagination tout en favorisant la justice sociale. 

Le mouvement afrofuturiste a aussi permis de rendre visible des figures historiques et artistiques que l’histoire avait oubliées, contribuant ainsi à une connaissance plus juste et plus fine de l’histoire et des sciences[12], institutions fonctionnant de pair avec le pouvoir[13], et influence même de nouvelles pratiques, dans le domaine juridique[14]. 

Ce dossier, qui portera sur l’aire anglophone dans son ensemble, n’a pas vocation à se limiter à l’analyse de productions ultracontemporaines mais pourra s’intéresser à des œuvres moins récentes, dans l’optique d’apporter une perspective diachronique à la publication, qui se trouverait enrichie par des contributions autour des questions et des points suivants :

 – La littérature spéculative devient-elle un moyen privilégié d’articulation de la pensée en lien avec les dynamiques de pouvoir ? Permet-elle d’atteindre un lectorat plus large que d’autres formes d’écriture ? Au contraire, son succès grandissant risque-t-il de limiter sa force contestataire ? La fiction spéculative devient-elle un outil marketing ? Des articles portant sur les stratégies d’édition et de commercialisation de la littérature spéculative pourraient offrir une perspective complémentaire à la réflexion sur l’engagement et les rapports de pouvoir au sein de ce genre.

– Comment la fiction spéculative produit-elle des contre-récits et des représentations allant à l’encontre des normes établies, qu’elles soient de genre, de sexualité, de « race », de classe, et de hiérarchie entre l’humain et le non-humain ? Les approches en lien avec l’écocritique seront les bienvenues.

– En sus de mouvements tels que l’afrofuturisme, existe-t-il d’autres genres spéculatifs dont s’emparent les groupes minorisés ? Le succès de l’afrofuturisme plonge-t-il dans l’ombre d’autres mouvements, d’autres voix nord-américaines ?

– A l’image de la controverse en lien avec les « Sad Puppies » suite à l’obtention du prix Hugo par N. K. Jemisin en 2015 pour le premier volet de sa trilogie The Broken Earth[15], la littérature spéculative fait-elle face à un regain d’œuvres plus conservatrices et réactionnaires, écrites en réponse à la mise en lumière d’auteur.e.s racisé.e.s ou minorisé.e.s ?

– Les contributions sur la dissolution des barrières génériques au sein de la littérature spéculative[16], sur la tension entre réalité et fiction au sein de la littérature spéculative, et sur la littérature spéculative en tant que « contre-littérature[17] » trouveront également leur place au sein de ce dossier.

Les propositions d’articles (250 mots), accompagnées d’une courte présentation bio-bibliographique (70-100 mots) devront être envoyées à Indiana.lods@u-bourgogne.fr, marine.paquereau@u-bourgogne.fr et melanie.joseph-vilain@u-bourgogne.fr pour le 15 septembre 2024. Les articles finalisés sont attendus pour le 1er janvier 2025.

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[1] Aux Etats-Unis, le réalisme est né de la volonté de proposer un art social, comme le rappellent Ruland et Bradbury en s’appuyant sur les déclarations du chantre du genre William Dean Howells: « ‘The art of fiction has in fact become a finer art in our day than it was with Dickens or Thackeray,’ Howells claimed, writing now of his other eminent friend, Henry James. By ‘finer art’ Howells meant a more precise and detailed art, an art responsive to social necessity. For Howells insisted that America was no longer to be written as timeless myth, a state of nature, a Hawthornean ‘romance,’ but as a changing social mechanism very much in process that required the detailed understanding of the new novel. » (Richard Ruland et Malcolm Bradbury. From Puritanism to Postmodernism. New York: Penguin, 1991, p. 204)
[2] Anne Besson, Les Pouvoirs de l’enchantement. Usages politiques de la fantasy et de la science-fiction. Paris: Vendémiaire, 2021, p. 9.
[3] Laurent Bazin, La Dystopie. Clermont-Ferrand: Presses Universitaires Blaise Pascal, 2019, p. 47.
[4] Jean-Paul Engélibert, Fabuler la fin du monde. La puissance critique des fictions d’apocalypse. L’horizon des possibles. Paris: La Découverte, 2019, p. 11.
[5] Darko Suvin, Metamorphoses of Science Fiction: on the Poetics and History of a Literary Genre. New Haven: Yale University Press, 1979.
[6] Samuel R. Delany, The Jewel-Hinged Jaw: Notes on the Language of Science Fiction. Middletown, Conn: Wesleyan University Press, 2009, p. 5.
[7] Jessica Langer, Postcolonialism and Science Fiction. Basingstoke, Hampshire: Palgrave Macmillan, 2011. 
John Rieder, Colonialism and the Emergence of Science Fiction. Middletown, Conn: Wesleyan University Press, 2008.
[8] Mark Dery, « Black to the Future: Interviews with Samuel R. Delany, Greg Tate, and Tricia Rose ». South Atlantic Quarterly 92, no 4 (1 octobre 1993): 735 78. https://doi.org/10.1215/00382876-92-4-735.
[9] Eshun, Kodwo, « Further Considerations of Afrofuturism ». CR: The New Centennial Review 3, no 2 (2003): 287 302. https://doi.org/10.1353/ncr.2003.0021.
[10] Jacques Rancière, Le partage du sensible. Esthétique et politique. Paris: La Fabrique, 2000, p. 62.
[11] Alexandre Gefen, L’idée de littérature. De l’art pour l’art aux écritures d’intervention. Les essais. Paris: Editions Corti, 2021, p. 200.
[12] Reynaldo Anderson et Charles E. Jones, éd., Afrofuturism 2.0: The Rise of Astro-Blackness. Lanham, MD: Lexington Books, 2015.
[13] Michel Foucault, Surveiller et punir – Naissance de la prison. Paris: Gallimard, 1975.
[14] I. Bennett Capers, « Afrofuturism, Critical Race Theory, and Policing in the Year 2044 ». Faculty Scholarship 94, no 1 (1 avril 2019), p. 1 60.
Ngozi Okidegbe, « Of Afrofuturism, Of Algorithms ». Critical Analysis of Law 9, no 1 (26 mars 2022), p. 35 48.
[15] https://www.vox.com/2018/8/21/17763260/n-k-jemisin-hugo-awards-broken-earth-sad-puppies
[16] Gary K. Wolfe, Evaporating Genres: Essays on Fantastic Literature. Middletown, Conn: Wesleyan University Press, 2011.
[17] Bernard Mouralis, Les Contre-littératures. Paris: Hermann, collection « Fictions pensantes » (2e édition), 2011.

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